I foni e i fonemi sono concetti fondamentali nella fonologia, che è una branca della linguistica che si occupa dello studio dei suoni utilizzati nelle lingue umane. Tuttavia, i foni e i fonemi rappresentano due livelli di analisi differenti dei suoni.

I foni sono le varianti fisiche o fonetiche dei suoni. Rappresentano le diverse pronunce effettive dei suoni da parte dei parlanti. I foni possono variare a seconda di fattori come l'accento regionale, il contesto fonetico, la velocità di parlata, l'emozione e così via. Ad esempio, la consonante "t" in parole come "time" e "stop" può avere variazioni fonetiche sottili a seconda del parlante o del contesto, ma queste variazioni non cambiano il significato delle parole.

I fonemi, d'altra parte, sono le unità distintive e astratte all'interno di un sistema linguistico. Rappresentano i suoni che hanno valore contrastivo e possono cambiare il significato delle parole quando vengono scambiati tra loro in una lingua specifica. I fonemi sono determinati dalla funzione distintiva all'interno del sistema fonologico di una lingua, piuttosto che dalle loro caratteristiche fonetiche specifiche. Ad esempio, in inglese, i fonemi /b/ e /p/ sono distinti perché la sostituzione di uno con l'altro può generare parole diverse come "bat" e "pat".

In sintesi, i foni sono le varianti fisiche o fonetiche dei suoni prodotti dai parlanti, mentre i fonemi sono le unità distintive e astratte che determinano il significato delle parole all'interno di un sistema linguistico. La fonetica si occupa dell'analisi dei foni e delle loro caratteristiche acustiche e fisiche, mentre
la fonologia si concentra sull'analisi dei fonemi e sullo studio delle regole che governano i loro utilizzi all'interno di un sistema linguistico specifico.